Élisabeth Sosson, archiviste paléographe (prom. 2018), a soutenu en juin dernier, sous la direction d’Olivier Poncet (Énc) et Laurent Bourquin (Université du Mans), une thèse de l’École des Chartes consacrée à la publication et à l’étude de la correspondance de Guy Chabot de Jarnac, Protestant et gouverneur de La Rochelle (1559-1572). Commentaires recueillis par Claire Daniélou.
Qui est Guy Chabot de Jarnac ? Quelle a été sa formation ? Quels sont ses réseaux (familiaux, politiques…) ?
Né en 1508 et disparu en 1584, Guy Chabot de Jarnac a traversé le XVIe siècle comme une figure à la réputation durable. On lui doit le fameux « coup de Jarnac », expression passée dans le langage courant. Issu d’une ancienne lignée de l’ouest de la France, la famille Chabot a bâti sa place auprès des princes locaux puis des rois, s’inscrivant dans cette catégorie que l’on nomme la seconde noblesse : assez éloignée des plus puissants, mais disposant d’une réelle influence régionale.
La trajectoire du jeune Guy est profondément marquée par l’influence de son oncle, Philippe Chabot, amiral de Brion. C’est à son côté qu’il apprend à manier l’art du pouvoir et celui des armes. Il l’accompagne aussi bien sur les champs de bataille que dans les coulisses du pouvoir, allant jusqu’à le seconder lors d’une ambassade en Angleterre. Cette initiation politique et militaire l’intègre dans le cercle des compagnons d’armes des guerres d’Italie, sous François Ier puis Henri II.
Ses relations s’étendent à la noblesse de son milieu, un cercle tissé de liens familiaux, d’alliances et de voisinages. Cette seconde noblesse, dont il est un représentant typique, tient une place charnière dans les provinces : elle fait le pont entre la monarchie et les pouvoirs locaux, s’imposant dans les conseils, les petites seigneuries et les communautés. C’est ce socle social et cette reconnaissance, doublés de son expérience militaire, qui lui ouvrent la voie du gouvernement : Guy Chabot devient ainsi gouverneur et lieutenant général du roi à La Rochelle et en Aunis, pour le compte des derniers Valois. Son efficacité politique prend racine dans ce réseau nobiliaire, véritable colonne vertébrale de son action.
Au-delà de ses soutiens nobles, Guy Chabot dialogue avec nombre d’acteurs du territoire : municipalités, institutions judiciaires ou financières, petits seigneurs. Il veille à maintenir l’équilibre fragile de la cité, à garantir la sécurité du port, la fluidité des échanges, l’application des décisions et la collecte des taxes. Ce rôle d’arbitre le conduit à coopérer ou à trancher selon les tensions qui émergent entre les différents acteurs rochelais.
À quoi ressemble La Rochelle lorsque Guy Chabot en devient le gouverneur ?
Dans la seconde moitié du XVIe siècle, La Rochelle bouillonne. Son port, parmi les plus actifs d’Europe, façonne une bourgeoisie puissante qui tient fermement les rênes de la ville. Les privilèges locaux, hérités du Moyen Âge, donnent à la cité son indépendance farouche : le père même de Guy Chabot, Charles, en a fait l’expérience lorsqu’il gouvernait la ville.
Le contexte rochelais est tendu : une minorité dénonce la confiscation progressive du pouvoir municipal par une oligarchie. Stratégiquement, La Rochelle occupe une place de choix : véritable pivot du commerce européen, elle représente aussi un verrou militaire face à la menace anglaise.
À ce climat politique déjà chargé s’ajoute une dimension religieuse : la ville s’enthousiasme pour la Réforme, devenant un foyer du protestantisme, mais une minorité catholique demeure influente. Résultat : tensions sociales, affrontements politiques, débats religieux. Guy Chabot, gouverneur, doit alors naviguer entre ces lignes de fracture et tenter de préserver la paix au nom de la monarchie.
Quel est le positionnement de Guy Chabot pendant les guerres de religion ?
Guy Chabot incarne ce paradoxe du protestant fidèle à la Couronne. Attaché à sa foi, il ne s’en détourne pas ; mais il fait passer l’obéissance au roi avant tout. Cette double fidélité soulève de nombreuses questions. Peut-on vraiment concilier ces deux engagements ? Avant la Saint-Barthélemy, l’idée d’une coexistence religieuse n’a pas encore sombré dans l’impossible : à cette époque, même des familles protestantes de premier plan, Coligny-Châtillon, Navarre, restent en relation étroite avec la monarchie.
Mais face à un choix cornélien, Guy Chabot tranche : la fidélité au roi prime. Il soutient les protestants tant que la loi le lui permet, mais n’hésite pas à se retirer si la monarchie l’exige. Un cas concret : il protège une communauté protestante en se fondant sur les édits de pacification, mais cède aussitôt que la justice royale donne raison à la propriétaire catholique du terrain occupé par cette communauté. Ce fonctionnement révèle sa ligne de conduite : jamais il ne franchit le seuil de la désobéissance.
Pour lui, être noble, c’est garantir la continuité du pouvoir royal. Il se perçoit en serviteur et en rempart de la monarchie, dans une vision de la noblesse héritée du Moyen Âge et partagée par des figures comme Blaise de Monluc1. Sa façon d’articuler politique et religion ne relève pas tout à fait de la « raison d’État » du siècle suivant, où le politique prend le dessus sur le religieux : il reste attaché à une conception médiévale, et finit par se retrouver isolé, incapable de satisfaire pleinement ni la Couronne, ni les protestants.
Peut-on trouver des traces de l’exercice de son pouvoir à La Rochelle (hôtels particuliers, bâtiments…) ?
Guy Chabot dirige la ville en grande partie à distance, préférant résider sur ses domaines personnels, notamment à Jarnac, en Charente. Il peine à compenser ce handicap, même s’il délègue à des représentants locaux. Durant son gouvernement, il tente d’acquérir des biens immobiliers, notamment ceux abandonnés par les communautés religieuses catholiques, et cherche à s’approprier certaines taxes pour financer un logement à La Rochelle. Pourtant, il ne laisse pas derrière lui de marque architecturale forte : la prestance urbaine appartient plutôt aux échevins et au corps municipal.
Château de Jarnac (coll. privé)
Que représente sa correspondance dans l’exercice de son autorité de gouverneur ? Quels sont les documents que vous avez édités ?
Au fil de treize années de gouvernance (1559-1572), 350 lettres témoignent de l’importance de l’écrit dans l’art de diriger à distance. Pour Guy Chabot, la plume n’est pas un instrument de confidences, mais un levier de pouvoir : elle lui permet d’affirmer son autorité, surtout en période de crise, face à une municipalité parfois rétive. Pourtant, les phases les plus délicates des guerres de religion ne coïncident pas toujours avec une flambée d’échanges : la correspondance remplit aussi une fonction sociale, entretenue par l’envoi de nouvelles, de cadeaux, d’informations, destinée à maintenir et renforcer ses réseaux nobles.
À travers ses lettres, Guy Chabot cherche à préserver ses relations avec la Cour, à s’informer, à clarifier les ordres reçus. Il tisse ainsi un réseau d’information qui dépasse les seuls enjeux militaires.
La correspondance, qu’elle soit active ou passive2, reste cependant incomplète : de nombreuses pièces ont été perdues, ce qui brouille la perception du rythme réel de ses échanges.
Les lettres sont souvent accompagnées de documents annexes, que j’ai également édités : procès-verbaux de réunions municipales (d’autant plus précieux que les registres rochelais ont disparu), lettres d’autres interlocuteurs, mémoires, rapports diplomatiques, comme cette note sur la révolte des Gueux aux Pays-Bas.
Mémoire sur la répression des troubles aux Pays-Bas Avril 1566, s. l. Copie non signée.
On trouve également des listes de munitions et de fournitures. Par exemple, quand la flotte du Grand Prieur de l’Ordre de Malte fait escale à La Rochelle, Guy Chabot doit avancer les fonds nécessaires pour l’approvisionner, en attendant le remboursement de la monarchie. Ses lettres incluent alors des pièces comptables : montants dus, ce que peuvent fournir boulangers et taverniers. Ce fonctionnement révèle la fragilité de son pouvoir : issu d’une noblesse moyenne, il ne dispose pas d’une fortune lui permettant d’assumer ces avances sans difficulté. Le gouverneur se retrouve dépendant d’un pouvoir royal qui, en temps de crise, peine lui-même à honorer ses engagements financiers.
La correspondance abonde aussi en références à des édits de pacification, que Guy Chabot a pour mission de mettre en application. À son niveau, il doit sans cesse adapter les directives royales aux réalités locales, dans un dialogue permanent entre Paris et le terrain : le succès de la politique royale repose alors sur la capacité des gouverneurs à faire le lien entre centre et périphérie.
Comment ces lettres nous ont-elles parvenu ?
Heureusement, la famille Chabot a pris soin de relier, au XVIIe siècle, la correspondance de Charles et Guy Chabot. Pendant la Révolution, la bibliothèque du château de Jarnac est saisie : quatre volumes reliés partent à la bibliothèque du district de Cognac avant d’être restitués à la fille du dernier comte. Aujourd’hui, ces volumes circulent majoritairement en mains privées. Le XXe siècle marque un tournant : en 1968, les volumes sont mis en vente et dispersés lors de plusieurs enchères. Les lettres signées par des figures historiques majeures (Catherine de Médicis, Henri IV, duc de Guise…) intéressent vivement les collectionneurs privés et rejoignent leurs collections.
Deux volumes (le deuxième et le quatrième) restent intacts, tandis que les premier et troisième ont été découpés : une partie des feuillets a été retrouvée. Plusieurs institutions, comme la bibliothèque municipale de La Rochelle, les archives municipales et départementales de Charente-Maritime, tentent d’acquérir ces pièces au gré des ventes. D’autres éléments de la correspondance sont conservés à la BnF, à la Bibliothèque nationale de Russie à Saint-Pétersbourg, ou à Genève dans des établissements dédiés à l’histoire du protestantisme.
Comment se terminent cette correspondance et les prérogatives du gouverneur de son auteur ?
En 1568, le paysage bascule : La Rochelle se soulève contre l’autorité royale, une faction protestante prend le contrôle de la municipalité et s’empare de l’artillerie. La ville se place sous la bannière du Prince de Condé3. Absent lors des événements, Guy Chabot peine à reprendre la main. Après de longues tractations, il retrouve son poste, mais ressent l’amertume de voir son influence s’étioler.
Peu après son retour, il choisit de se retirer sur ses terres. Officiellement gouverneur, il est pourtant remplacé en Aunis par le maréchal de Vieilleville, puis révoqué en 1572 au profit d’Armand de Gontaut-Biron, futur maréchal de France. Après 1568, les lettres du baron de Jarnac se font rares. La bataille de Jarnac en 1569 voit sa maison pillée, ce qui relance momentanément ses échanges avec sa famille. Puis, en 1572, il reprend la plume pour supplier la monarchie de lui laisser sa charge. Après ce dernier sursaut, la correspondance s’arrête : Guy Chabot s’efface peu à peu, percevant toujours un salaire de la Couronne jusqu’à sa mort en 1584.
En guise de conclusion, y a-t-il un passage de cette correspondance que vous voudriez citer ?
Dans une lettre adressée à Catherine de Médicis en août 1568, Guy Chabot écrit :
« Je ne suis pas digne de mettre ma main avec celle de mon maître et de ma maîtresse, mais avec mon sang jusqu’à la dernière goutte, la très humble fidélité et le service que je porte et que je dois aux Vodites Majestez ».
Par ces mots, il refuse de prêter serment : pour lui, la fidélité coule déjà dans ses veines, indissociable de son identité noble. Une déclaration qui en dit long sur sa vision de l’honneur et du service du roi.
- Blaise de Monluc (mort en 1577) demeure l’une des grandes figures militaires du XVIe siècle. Ses Commentaires, très utilisés comme source historique, défendent une vision chevaleresque du rôle de la noblesse auprès du roi.
- On distingue la correspondance active (lettres envoyées par le gouverneur) de la correspondance passive (lettres reçues).
- Louis Ier, premier prince de Condé (1530-1569), dirigea le camp protestant pendant les trois premières guerres de religion.
Pour approfondir certains points, voici quelques repères sur les personnalités et notions évoquées :
La trajectoire de Guy Chabot, toute de loyautés croisées, laisse en écho le dilemme de ceux qui, face aux tempêtes de l’Histoire, refusent de choisir entre foi et fidélité. L’écho de ses lettres, dispersées mais tenaces, traverse les siècles : derrière le gouverneur, c’est un homme, sa plume et ses convictions, qui persistent à défier l’oubli.
